タイでは2001年5月、ミャンマー国境に近いカンチャナブリ県で「山下財宝」騒ぎが起きた。地元出身の上院議員が2500トンの金塊を見つけたという。議員は長いこと、旧日本軍の財宝を探し続けていたが、「山下財宝」をついに発見したと得意顔だった。

当初は「またか」と軽く考えていたが、就任早々のタクシン首相（当時）が現場を訪れたので放っておくわけにもいかず、取材に出掛けた。

タイは当時、アジア通貨危機直後で経済が低迷していたが、地元議員は「財宝はすべて国庫に入れる。これでタイの経済は救われる」と述べ、有頂天だ。ところが肝心の金塊がなかなかお披露目されない。やがて財宝は金塊ではなく、１９３０年代にアメリカが発行した国債だと話がすり変わった。今度は現物があり、その価値は日本円で250億円だという。

冷めかかった興奮に再び火が付き、地元紙は「今でも国債は有効か」と書き立てた。ところが興奮はしばらくすると完全に冷めた、タイのアメリカ大使館が「アメリカは当時、国債を発行していない」という短いコメントを発表したからだ。金塊騒ぎは選挙を控えた地元議員の人気取り工作だった。

東南アジアに山下財宝の話がたびたび持ち上がる理由は幾つかあると思われるが、その１つは戦後の急速な日本の経済復興にあるのではないか。

湯水のごとくお金を使う日本人観光客を目の当たりにすれば、戦争直後、日本がすべてを失ったことを理解するのは難しい。「山下財宝」など戦場に隠した財産で日本が経済力を維持していると見ているような気がする。

写真1：山下奉文将軍が勾留されていたモンテンルパ刑務所

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