街並みと一体化していて、今では「ワン・オブ・西洋建築」くらいに思われているかもしれないが、外壁に執拗に繰り返されるレリーフや、塔の四隅に立つ「ファスケス（束桿）」の形をした装飾から、イタリア・ファシズム時代の建築であるのは明らかだ。ファスケスとは斧に木を束ねたもので、古代ローマにおいて皇帝の護衛が捧げ持った権威の象徴であり、そしてなにより「ファシズム」の語源となったものだ。

この建物は天津在住のイタリア人、ボネッティらの設計によるもので、1934年に完成した。ボネッティは当時のイタリア租界だけでなく、イギリスやフランスなどの各国の租界を股にかけて活躍した建築家であるが、他の作品にはファシズムの影響はみられない。イギリス租界に建つ「疱瘡楼」と呼ばれる集合住宅には、その名のとおり表面に「できもの」のようなレンガ製のコブが沢山ついている。窓廻りの曲線からは、現地で調達できる素材を用いつつも、当時ヨーロッパで流行していたネオ・バロック的な装飾を試みているようにも思える。想像力をたくましくすると、ボネッティという人はイタリア政府なり、イギリスやフランス人なり、施主の要望を要領よく汲み取るタイプの建築家だったのではないか、と思えてくるのだ。

原回力球館に話を戻すと、この建物は新中国成立後に人民解放軍によって接収され、「工人文化宮」という劇場となった。第一回天津市人民代表大会が開かれ、また京劇スターの梅蘭芳（メイ・ランファン）の公演が行われたりしたが、次第に集客が振るわなくなり、ゼロ年代には客を千人収容できるという巨大なKTV（いわゆる日本でいうキャバクラ）へと改装されてしまった。私が初めてここを訪れたのはまさにこの頃で、明らかなファシズム建築に「マルコ・ポーロ・クラブ」というネオン・サインが輝いている姿を見て吃驚したものだ。国内でも「人民代表大会を行ったような建物を風俗店にするとは何事だ」という批判があったらしく、その批判を受けてかは知らないが、旧イタリア租界全体がディベロッパーによって整備され、現在ではシネマ・コンプレックスへと変えられている。まったく、この建物が辿ってきた数奇な運命は、激動する中国を見ているかのようである。